Qu'est-ce que la syphilis?

Syphilis – symptômes, transmission, protection et traitement

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) causée par la bactérie Treponema pallidum. Elle peut toucher différents organes et évolue en plusieurs stades. Non traitée, la syphilis peut avoir des conséquences graves sur la santé, allant d'éruptions cutanées et de lésions organiques à des troubles neurologiques.

Particulièrement alarmant : la syphilis connaît un regain important ces dernières années, notamment en Europe et aux États-Unis. Malgré les traitements disponibles, les infections sont en augmentation, c'est pourquoi le dépistage précoce et les mesures de protection sont particulièrement importants.

Pour plus d'informations sur les infections sexuellement transmissibles et les mesures de protection , consulte notre aperçu.

Modes de transmission de la syphilis : comment se contamine-t-on ?

La syphilis se transmet principalement par contact direct avec des lésions cutanées ou muqueuses infectieuses. Le risque de contamination est particulièrement élevé lors de rapports sexuels non protégés, mais d'autres modes de transmission sont également possibles.

• Les rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux non protégés constituent la source d'infection la plus fréquente, car les bactéries se propagent par les muqueuses.
• Transmission pendant la grossesse : une mère infectée peut transmettre la syphilis à son enfant à naître, ce qui peut avoir de graves conséquences sur sa santé (syphilis congénitale).
• Plus rare : contact sanguin – par le partage d'aiguilles (par exemple lors de la consommation de drogues) ou, dans de rares cas, par des transfusions sanguines non traitées.

Important : la syphilis peut également pénétrer par de minuscules lésions cutanées, de sorte que même un contact indirect avec des zones infectées peut présenter un risque.

La syphilis est-elle transmissible par les baisers ?

Oui, la syphilis peut se transmettre par un baiser si des lésions syphilitiques ouvertes (chancres) sont présentes dans la bouche ou sur la langue. Même en l'absence de symptômes apparents, il existe un risque de contagion.

Pas de transmission par :

• les contacts physiques, les poignées de main ou les embrassades
• les sièges de toilettes, les serviettes ou les couverts partagés
• Symptômes de la syphilis et évolution de la maladie

La syphilis évolue en trois stades, chacun présentant des symptômes différents. Comme la maladie passe souvent inaperçue pendant longtemps, elle peut se propager dans l'organisme pendant des années et causer des dommages graves.

Pourquoi la syphilis est-elle si dangereuse ?

Non traitée, la syphilis peut attaquer les organes, les nerfs et le cerveau et, dans le pire des cas, entraîner la mort. La maladie est particulièrement insidieuse car, à ses débuts, elle est souvent confondue avec des troubles bénins ou passe totalement inaperçue.

1. Stade primaire : les premiers signes

Le premier stade commence environ 10 à 90 jours après l'infection – en moyenne, les symptômes apparaissent après trois semaines.

• Ulcères indolores (chancres) : ils apparaissent à l'endroit de l'infection, souvent sur le pénis, le vagin, l'anus, la bouche ou la langue.
• Gonflement des ganglions lymphatiques – généralement à proximité du chancre.
• Pas de douleur ni de démangeaisons, c'est pourquoi de nombreuses personnes concernées ne remarquent pas les symptômes.
• Le chancre guérit de lui-même, mais cela ne signifie pas que l'infection a disparu ! Sans traitement, la syphilis reste active dans l'organisme.

2. Stade secondaire : éruptions cutanées et symptômes grippaux

Si la maladie n'est pas traitée, elle passe au stade secondaire dans les six semaines à six mois suivant l'infection.

• Éruption cutanée (éruption syphilitique) – souvent sur les mains, les pieds et le cuir chevelu, généralement sans démangeaisons.
• Fièvre, fatigue et douleurs musculaires – similaires à celles d'une grippe ou d'un rhume.
• Taches syphilitiques – modifications cutanées rougeâtres, en particulier sur la paume des mains et la plante des pieds.
• Gonflement des ganglions lymphatiques – sur tout le corps.
• Une perte de cheveux, des inflammations des muqueuses ou des excroissances ressemblant à des verrues (condylomes lata) peuvent apparaître.

Ces symptômes peuvent disparaître d'eux-mêmes, mais cela ne signifie pas que la maladie est guérie. Sans traitement, la syphilis reste active et peut passer au stade suivant.

3e stade : séquelles tardives et lésions organiques

Le stade tertiaire peut se développer des années, voire des décennies après l'infection, en l'absence de traitement. À ce stade, la syphilis peut mettre la vie en danger.

• Troubles neurologiques graves, notamment paralysie, confusion mentale ou démence.
• Cécité ou perte auditive dues à des lésions nerveuses.
• Lésions organiques, en particulier au niveau du cœur, du foie et du cerveau.
• Gummata (ulcères nodulaires) : apparaissent sur la peau et les muqueuses et peuvent détruire les tissus.

Le troisième stade est rare, car la syphilis se traite bien aujourd'hui, mais ceux qui ne se font pas dépister risquent de graves conséquences !

Pourquoi la syphilis est-elle à nouveau en progression ?

Ces dernières années, les cas d'infections syphilitiques ont considérablement augmenté dans le monde entier, en particulier dans de nombreux pays occidentaux. Mais quelles sont les raisons de cette évolution inquiétante ?

• Moins d'utilisation de préservatifs – En raison d'un changement dans les comportements à risque, des applications de rencontre et de la disponibilité de mesures modernes de prévention du VIH telles que la PrEP, de plus en plus de personnes renoncent à utiliser des préservatifs, ce qui augmente le risque.
• Manque de sensibilisation – Alors que les infections telles que la chlamydia ou la gonorrhée sont mieux connues, la syphilis est souvent sous-estimée. Beaucoup de gens ignorent que la maladie est à nouveau en hausse et à quel point elle peut se propager facilement.
• Évolution souvent asymptomatique – La syphilis peut évoluer pendant longtemps sans symptômes apparents ou présenter des symptômes facilement confondus avec d'autres maladies. 

C'est pourquoi il est plus important que jamais de se soumettre régulièrement à des tests de dépistage des IST et d'avoir des rapports sexuels protégés ! Les personnes qui changent fréquemment de partenaires sexuels devraient notamment se faire dépister régulièrement afin de détecter précocement une infection non diagnostiquée et d'éviter de contaminer d'autres personnes.

Syphilis et grossesse : danger pour l'enfant à naître

La syphilis peut être transmise de la mère à l'enfant à naître pendant la grossesse, ce que l'on appelle la syphilis congénitale. Sans traitement, cela peut entraîner de graves complications pour la santé de l'enfant, tant pendant la grossesse qu'après la naissance.

• Naissances prématurées ou fausses couches : une syphilis non traitée peut augmenter considérablement le risque.
• Lésions organiques graves chez le bébé – La bactérie Treponema pallidum peut infecter l'enfant à naître et causer des lésions organiques à long terme.
• Malformations, cécité ou surdité – La syphilis peut entraîner de graves troubles du développement, des déformations osseuses ou des lésions du système nerveux chez le nouveau-né.

Il est essentiel de réaliser des tests précoces pendant la grossesse ! Les femmes enceintes doivent se faire dépister pour la syphilis dans le cadre des examens prénataux. Un traitement antibiotique à base de pénicilline administré à temps peut guérir l'infection et protéger le bébé contre les complications.

Prévention et protection : comment éviter la contamination ?

La syphilis étant très contagieuse et souvent asymptomatique, les rapports sexuels protégés constituent la meilleure méthode pour se protéger et protéger les autres. Bien que les préservatifs et les digues dentaires réduisent considérablement le risque d'infection, ils n'offrent pas une protection à 100 %, car la syphilis peut également se transmettre par contact cutané avec des muqueuses infectées.

• Utilisez des préservatifs et des digues dentaires : lors de rapports sexuels vaginaux, anaux et oraux, ils contribuent à minimiser le risque d'infection.
• Faites-vous dépister régulièrement – Cela est particulièrement important pour les personnes qui ont des partenaires sexuels multiples ou qui sont dans des relations ouvertes.
• Évitez les plaies ouvertes – La syphilis peut se transmettre par la moindre lésion de la peau ou des muqueuses.

Erreurs fréquentes dans la prévention de la syphilis

Beaucoup de personnes sous-estiment l'infection ou croient à des mythes largement répandus qui peuvent augmenter leur risque :

• « Les préservatifs protègent à 100 % ». Les préservatifs réduisent considérablement le risque, mais la syphilis peut également se transmettre par contact cutané en dehors de la zone protégée, par exemple par des chancres sur l'aine ou les cuisses.
• « Je remarquerais si quelqu'un avait la syphilis. » – De nombreuses infections sont asymptomatiques ou s'accompagnent de symptômes non spécifiques, de sorte que les personnes concernées n'en ont souvent pas conscience.
• « La syphilis est une maladie du passé. » – Faux ! Le nombre de cas augmente à nouveau dans le monde entier, et le taux d'infection est particulièrement élevé dans les grandes villes.

Erreurs typiques dans l'utilisation des préservatifs

Même si les préservatifs constituent l'une des meilleures mesures de protection contre les infections sexuellement transmissibles, une mauvaise utilisation peut augmenter le risque d'infection.

• Utilisation d'une taille inadaptée – Un préservatif trop serré peut se déchirer, un préservatif trop large peut glisser. Il est important de connaître la bonne taille de préservatif.
• Utiliser plusieurs fois le même préservatif ou ne pas le changer – Si le préservatif n'est pas changé après un rapport anal, vaginal ou oral, le risque de transmission d'infections augmente.
• Utiliser des lubrifiants à base d'huile – Les produits tels que la vaseline ou l'huile de massage peuvent endommager le latex et rendre le préservatif poreux. Les lubrifiants à base de silicone ou à base d'eau sont préférables.
• Mettre le préservatif à l'envers puis le retourner – Cela peut permettre à des fluides corporels infectieux de se retrouver à l'extérieur. Si un préservatif a été mis à l'envers, il faut en utiliser un nouveau.

Une utilisation correcte du préservatif protège non seulement contre la syphilis, mais aussi contre de nombreuses autres IST ! Plus de conseils pour la bonne utilisation des préservatifs sont disponibles sur notre blog.

Test et traitement de la syphilis : que faire en cas de suspicion ?

Comme la syphilis ne provoque souvent que peu ou pas de symptômes à ses débuts, elle passe souvent inaperçue. Il est donc essentiel de se faire dépister régulièrement afin de détecter une infection à un stade précoce et d'éviter toute transmission.

La syphilis est-elle guérissable aujourd'hui ?

Oui, la syphilis est guérissable si elle est détectée et traitée à un stade précoce. Un traitement antibiotique peut éliminer complètement l'infection avant qu'elle ne cause des dommages graves. Sans traitement, la syphilis peut toutefois se propager dans l'organisme et causer des lésions organiques potentiellement mortelles.

Comment dépiste-t-on la syphilis ?

• Test sanguin – Le test le plus courant et le plus fiable. Il détecte les anticorps contre la bactérie de la syphilis qui se sont formés dans l'organisme.
• Microscopie en champ sombre – Détection directe de l'agent pathogène à partir d'un frottis prélevé sur une plaie ouverte (chancre). Principalement utilisé au stade primaire.
• Test PCR – Une méthode très précise qui détecte le génome de la bactérie. Elle est principalement utilisée dans les cas peu clairs, mais est moins courante.

Qui devrait se faire dépister ?

• Les personnes ayant des partenaires sexuels multiples ou des rapports sexuels non protégés
• Les personnes qui ont déjà une autre IST, car la syphilis augmente le risque d'autres infections
• Les femmes enceintes – la syphilis peut être transmise au bébé, c'est pourquoi un test pendant la grossesse est particulièrement important

Comment traite-t-on la syphilis ?

• Traitement antibiotique à la pénicilline – Dans la plupart des cas, une seule injection suffit pour guérir complètement la syphilis à un stade précoce. À des stades plus avancés, plusieurs injections sont nécessaires sur une période plus longue.
• Le partenaire doit également être traité – même en l'absence de symptômes, le partenaire doit également être traité afin d'éviter une nouvelle contamination (effet ping-pong).
• Pas de rapports sexuels pendant le traitement – Jusqu'à ce que l'infection soit complètement guérie, il convient de s'abstenir de tout rapport sexuel afin d'éviter toute propagation.

Un traitement précoce est essentiel ! Si la syphilis est détectée à un stade précoce, elle peut être facilement traitée avec des antibiotiques. Sans traitement, elle peut toutefois entraîner de graves complications, notamment des lésions neurologiques, la cécité ou des maladies cardiaques.

Se protéger contre la syphilis

La syphilis est une IST grave mais guérissable, qui est redevenue plus fréquente ces dernières années. Un dépistage précoce et des mesures de protection sont essentiels pour éviter l'infection.

• Utilisez des préservatifs et faites-vous dépister régulièrement
• Soyez attentif aux premiers signes et faites-vous dépister rapidement
• Un traitement rapide prévient les séquelles à long terme

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